De film speelt zich af in een stad dat is nagebouwd voor een realitysoap. Alle ‘bewoners’ zijn acteurs behalve één iemand: Truman Burbank, de hoofdrolspeler van de ‘show’. Hij is er als enige niet van op de hoogte dat hij in een nagemaakte wereld leeft omdat hij als kind is geselecteerd uit een aantal ongewenste kinderen en ‘geadopteerd’ door het bedrijf dat de film/de realityreeks exploiteert. De wereld om hem heen, het eiland met daarop zijn woonplaats Seahaven, is in werkelijkheid een grote koepel waarin zon, maan en weer gesimuleerd worden. Trumans ‘geestelijk vader’ Christof, de regisseur van de show zeg maar, bevindt zich in de controlekamer in de maan, vanwaar hij Trumans leven en de show kan overzien. Al dertig jaar lang heeft Truman hier geen idee van. Langzaam merkt hij door verschillende oorzaken dat zijn leven een geregisseerde farce is.
